Loros, cacatúas, guacamayos, osos pardos, rebecos, urogallos, linces, águilas imperiales, tortugas, serpientes, caimanes, leopardos, nutrias, ranas tropicales... Son sólo algunos de los cientos de especies animales que dentro de algunas décadas sólo podrán admirarse en fotos y libros, porque probablemente habrán desaparecido de la faz de la Tierra.

Se calcula que existen unos 30 millones de especies animales y vegetales distintas en el mundo, de las cuales un millar se encuentran en peligro de extinción y 17 mil amenazadas, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que calcula que para 2020 la diversidad de especies se puede haber reducido en 33 por ciento . Muchos animales y plantas están amenazados por la alteración de los espacios naturales, que se emplean para construir viviendas, carreteras y otras obras. La caza deportiva o comercial y el tráfico ilegal de especies también hacen peligrar a la fauna y a la flora, además de su empleo con fines terapéuticos, gastronómicos, afrodisiacos o como mascotas. La extinción es especialmente acelerada en el caso de los animales. Algunos cálculos indican que dentro de 30 años habrán desaparecido mas de mil especies de mamí­feros, 24 por ciento de las existentes, y mas de mil de aves, 12 por ciento, cuya pérdida privarí­a a los cientí­ficos de un material genético muy valioso para sus investigaciones.

BIODIVERSIDAD EN GRAVE PELIGRO.
La población de rinocerontes se ha reducido en 85 por ciento en los últimos 20 años, y sólo quedan poco más de 10 mil ejemplares. Los tigres vuelven a estar amenazados, y su variedad siberiana puede desaparecer en los próximos 30 años.

Debido al codiciado marfil de sus colmillos, la población de elefantes africanos se ha reducido a la mitad en 10 años, y no se puede garantizar que el lince ibérico, un felino del que sobreviven un centenar y medio de ejemplares en España, se salve de la extinción.

El proyecto británico Frozen Ark (Arca congelada), del Museo de Historia Natural de Londres, la Sociedad Zoológica y el Instituto de Genética de la Universidad de Nottingham, ha arrojado una luz esperanzadora sobre un panorama tan sombrí­o.

La iniciativa consiste en recoger muestras de todas las especies amenazadas, ya se encuentren libres en la naturaleza, en los zoológicos o en programas de repoblación, y guardarlas congeladas a 80 grados centí­grados bajo cero.

Para comenzar se va a recoger el ADN o código genético de las especies en mayor peligro, como el caballito de mar, el órice árabe, la paloma socorro y los caracoles de la especie Partula.

Según el profesor Phil Rainbow, del Museo de Historia Natural, "además de las catástrofes naturales, la actual velocidad de desaparición de animales es la mayor de la historia y ha puesto a algunas especies en auténtico peligro de extinción".

"Los avances en biologí­a molecular son tan rápidos que no nos imaginamos las cosas extraordinarias que podremos ver: esta red mundial tiene un valor inconmensurable para los biólogos y ecologistas del futuro y para las especies que van a proteger", señala Rainbow.

Los expertos de la Universidad de Nottingham va a diseñar métodos para recoger, conservar y almacenar las muestras, de las que habrá duplicados que se guardarán en otras instituciones como el Centro para la Reproducción de Especies en Peligro de San Diego, California, Estados Unidos, y el Centro de Almacenamiento de Genes Animales, de Melbourne, Australia.

LAS ETIQUETAS GENETICAS
Hace poco, otro equipo internacional de cientí­ficos lanzó otro ambicioso proyecto para identificar genéticamente o proporcionar códigos genéticos para cada especie botánica o animal del planeta.

Un consorcio de museos, zoológicos, agencias gubernamentales y otras organizaciones que estudian la biodiversidad mundial, presidido por el Instituto Smithsonian de Estados Unidos y en el que participa el Museo de Historia Natural de Londres, tomarán segmentos de ADN de todas las especies conocidas de la Tierra y los vincularán a fotografí­as, descripciones e información.

El ADN contiene los elementos fundamentales de cada especie y puede informar a los cientí­ficos sobre sus caracterí­sticas fí­sicas, quí­micas y biológicas. Las muestras de tejidos van a ser un recurso vital para entender la diversidad y evolución de muchos animales y para su conservación futura.

Hasta ahora sólo ha recibido nombre menos de una quinta parte de las especies vegetales y animales del planeta. Los investigadores del proyecto Código de Iniciativa de Vida creen que la identificación genética estandarizada de las plantas y animales acelerará el descubrimiento de especies nuevas.

La información recopilada también puede utilizarse para identificar agentes patógenos, portadores de enfermedades, plagas, además de vigilar a las especies en ví­as de extinción.

Se prevé que en 2010, la iniciativa habrá proporcionado códigos para las 10 mil especies de aves conocidas. Otra etapa se dedicará a los 23 mil tipos de peces de mar y aguas dulces, y un tercer proyecto asignará etiquetas genéticas a las 8 mil variedades de plantas en Costa Rica y América Central.

Las técnicas que se usan para identificar diferencias entre especies son complejas, consumen mucho tiempo y requieren de conocimientos especiales. Se están buscando nuevos métodos que permitan a los profesionales no expertos, situados en cualquier parte del mundo, reconocer organismos sin necesidad de manejar recursos demasiado especializados.

CODIGO DE BARRAS DE ADN

Un grupo de investigadores de la Universidad de Guelph, en Notario (Canadá), ha desarrollado un método sencillo y fiable para discriminar material genético, que permitirá catalogar las distintas especies animales en función de la información que contiene el ADN de su genoma.

El sistema, que se podrí­a comparar con un código de barras genético, ha sido probado con éxito para clasificar 260 especies de aves americanas, entre ellas psitacidos en grave peligro de extinción.

El biocódigo de barras ofrece los datos de una región muy concreta de un gen especí­fico, que ofrece una información lo suficientemente caracterí­stica como para poder determinar a qué especie pertenece un animal.

Se analiza un segmento genético de la mitocondria, una estructura que se encarga de proporcionar energí­a a la célula y contiene su propio ADN, el cual presenta variaciones entre sujetos de especies cercanas y entre animales de una misma especie.

Fuente: EFE - Adaptación, comentarios y formato © 2005 www.LoroWeb.com y www.Psitacidos.Net